虽然铜活只是家具上的配件，但却是不容小觑的点睛之笔，因它既是一件家具的脸面、又是家中最聚精气神儿的地方。
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点睛之笔
古斯塔夫·艾克曾赞叹：
五金配件于中国家具，犹如镀金装饰于洛可可作品，这些配件的分布对家具的美观起到了很大的作用。布置这些配件，有时看来是利用了黄金分割知识。
铜是人类最早使用的金属，铜的使用对早期人类文明的进步影响深远。
早在春秋、战国时期就有用于柜的铜质铰链和用于漆案的边角、足部的镏金铜件、铜案环等。
无论是总体比例，点面关系还是安装位置都经过精心地构思，不仅对家具起到进一步的加固作用，同时也为家具增添了色彩，达到了繁简适度、美观得体的装饰效果。
传统家具的金属饰件，明代早期和民间多用白铜，是铜镍合金。
白铜的发明是我国古代冶金技术中的杰出成就，我国古代把白铜称为"鋈"。《旧唐书·舆服志》载：
自馀一品乘白铜饰犊车。
也就是说唐代时规定，只有为一品朝臣拉车的牛身上，才能用白铜作为装饰品，表明白铜在唐代相当贵重。
▲明 黄花梨文房箱
历史经久，白铜表面生成一层氧化层，古色盎然，和硬木有相得益彰之感。而且它硬度高、不易变形、耐腐蚀，与黄铜相比，其手感更细腻温润。
晚期至清前期多用黄铜或红铜镀金，优美的造型和柔和的色调，再配上金光闪闪的金属配件，使家具更加美观。
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铜饰种类
古典家具的铜饰件，匠师们称之为“铜活”，每件铜活都有深厚的中式古典文化韵味。
▲《明式家具研究》中的铜活式样
▲左图：铜包角；右图：提环
这些光彩夺目的金属饰件，装饰在黄花梨、紫檀、鸂鶒木等色调柔和、木质纹理优美艳丽的家具上，造成了质感上、色彩上的强烈对比，给人以美的享受，使金属饰件充满了人情味。
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“铜活”工艺
“铜活”虽是家具上的配件，却是最提精气神的地方。
装饰手法
铜活一般有素铜活、鎏金、錾花、锤合等装饰方法。
▲清十八、十九世纪 紫檀雕云蝠纹柜连鎏金铜锁
錾花工艺在明清时期十分盛行，是用小锤敲击各种大小不同的金属錾子，在金属表面留下錾痕形成各种不同的纹理，使单一的金属表面，产生多层次的立体装饰效果。
金属饰件大都有着各自的艺术造型，因而又是一种独特的装饰手法，不仅对家具起到进一步的加固作用，同时也为家具增色生辉。
裁制件较薄，厚度不超过1至2毫米，且多是眼钱、吊牌、曲曲、小包角一类的小饰件。做法是用铜片、铜板裁成所需的形状。
清代乾隆朝以后，家具上的鎏金装饰增多，饰件上所錾的大多是宝相花、卷草、拐子龙一类的图案，有的图案在空白处錾一麻纹或鱼子纹。
好的铜件制作工艺，表面精细光滑，并且边角要圆润，不能有锋利的边角，而且铜件上的图案要精致美观。
交椅是明式家具中铜活最多的一种，由于其结构上多弯转起承，所以即便是再紧实的榫卯也不能保证其承重的安全需要，这就需要铜活来担当起重要的角色。
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安装手法
一件家具的铜活镶嵌工艺是否到位，是评价它制作水平的重要指标之一，因此铜活镶嵌这种老工艺，越来越被人们重视。
平卧法
即在家具安装饰件的部位剔下与饰件形状、大小、薄厚相同的一层木地，将饰件平卧在槽内。如果金属饰件的边缘有所变形，那么器物表面所剔的部分也随之变化。
这样在安装后，金属面与木面严丝合缝，再通过打磨达到铜面和木面的完美衔接，摸上去没有一点凹凸感。这样的安装方法叫平卧法，也就是俗称的“满镶”。
浮钉法
浮钉法也叫明钉法，它的出现比平卧法晚，大约在清朝以后才有。有些专家在为老家具断代的时候，常把镶嵌技术作为一个重要的断代标尺。
一般来说，大件的家具采用平卧法，小件的如官皮箱、首饰盒一类，因饰件较小较薄，多采用浮钉法。
此外，有些厚重的铜饰件、烧蓝饰件和普通铁饰件也用浮钉法，这种厚重饰件正面的边缘加以“倒棱”，使之显得圆润饱满、光滑平整，加上钉头饰个半圆体，安装后给人牢固敦实之感。
平卧法与明钉法各有其适用范围，这两种方法安装到位都具有很高的审美效果和艺术价值。
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古典家具断代
古代家具的断代问题始终是业界和学术界一个棘手的问题，往往一件家具器物断代的距离差别非常大，很难对家具断代问题进行梳理归纳。
▲清 黄花梨铜包角状元箱
造成这种现象的原因主要是因为：
第一，家具带确切纪年款的非常少，断代资料依据缺乏；
第二，本朝做的超前意识的家具和后朝仿前朝的家具相混合；
第三，家具制造范围大，全国各地区的风格流派各不相同；
第四，部分家具的制式造型存在一定的延续性。
对于大件家具断代，需要通过对家具的造型、制式结构以及风化程度、漆灰等等多方面的综合考量比较才好进行判断。
但是对于一些小器型的家具，它的制式造型不像大件家具那般有太大的变化，这个时候我们就可以看看它的“铜件”。
因为小器物本身榫卯就够相对较小，为了加固和美化，大多数考究的小器物都有铜活儿。
那么铜活在小器物上有什么讲究呢？它对于断代又有何参考价值呢？
一般来说，厚度适中或者较厚，它的年份相对来说较早；反之，铜活较薄的，年份就较晚。
另外，铸铜的往往年份要早于熟铜的，白铜的年份要早于黄铜的。
明式家具上的金属饰件像一颗颗小星，在传统工艺美术领域中熠熠发光，它有助于我们更深刻、更全面地认识和了解明式家具这一丰富的文化遗产。
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